По самому общему определению, средний класс - это дипломированные специалисты, самостоятельные предприниматели и наемные работники. К.Маркс и Ф.Энгельс в “Манифесте Коммунистической партии” (1848) отождествлял его с “мелкой буржуазией” и рассматривал как контрреволюционный класс, готовый поддержать пролетариат в начальной стадии революции, но всегда предающий его и переходящий на сторону крупной буржуазии при переходе к социалистической ее фазе. Иное мнение о сущности и социальной роли среднего класса высказал известный английский историк и философ А.Тойнби. По его мнению, современная западная цивилизация есть не что иное, как “цивилизация среднего класса” - т.е. наиболее типичные и социально значимые ее представители относятся именно к этому социальному слою. Средний класс формировался двумя основными путями: сверху и снизу - т.е. в результате перемещения из средних и низших слоев буржуазии (слоя собственников) и из верхних слоев самодеятельного населения (зажиточное крестьянство, ремесленники, высококвалифицированные наемные рабочие). По мнению М.Вебера, к среднему классу могут быть отнесены все те, кто владеет определенными видами собственности либо обладает конкурентоспособностью на рынке труда и услуг благодаря профессии или полученному образованию, то есть: а) мелкие и средние предприниматели (коммерсанты, фермеры, владельцы услуг); б) “лица свободных профессий” - пользующиеся успехом писатели, художники и музыканты, частные врачи и юристы, страховые агенты, и т.д.; в) менеджеры частного сектора, управляющие частными предприятиями и компаниями; г) государственные чиновники среднего звена (т.н. “белые воротнички”); д) высококвалифицированные и высокооплачиваемые наемные рабочие. В отличие от высокоразвитых стран Европы и Северной Америки, где формирование среднего класса стало результатом развития сферы услуг и перехода к постиндустриальному обществу (или т.н. “общества массового потребления”), в России многочисленный и влиятельный средний класс до последнего времени так и не сложился.